变性淀粉是用化学、物理或酶处理的方法来改变淀粉原有特性，如水溶解特性、粘度、口感、流动性以及糊化度温度、糊化时间等性能后所得到产物的统称。它的品种繁多，分类方法各异。根据其原淀粉来源的不同可分为：玉米变性淀粉、马铃薯变性淀粉、木薯变性淀粉、大米变性淀粉、小麦变性淀粉等；而依其变性方法的不同，又可分为物理变性、化学变性和酶变性，其中又以化学变性为主。近年来，又出现了一种天然变性淀粉，它是通过对作物品种的培育和应用基因工程技术改变遗传性状，从而得到与过去化学变性淀粉具有相同性质的天然淀粉。
变性淀粉在近二、三十年的发展十分迅速。现在，它作为一种重要的工业用原料在造纸、食品、纺织、医药卫生、塑料、水产饲料、油气开采、机械铸造、建筑材料和水处理等众多领域得到了广泛的使用。淀粉工业在食品中被广泛用于糖果、饮料、冷食、面制品以及调味品的生产中。在欧美一些发达国家，几乎所有的谷物快餐食品和肉制品中都添加变性淀粉。变性淀粉作为食品添加剂并不是基于它们的营养价值，而是它们方便于食品加工的功能性质和提供食品体系某些所要求的性质，例如：现代食品加工工艺中的高温杀菌、机械搅拌、泵的输运要求辅料淀粉具有耐热、抗剪切稳定性；冷藏食品则要求糊化后的淀粉不易回生凝沉，而具有很强的亲水性；偏酸性食品要求淀粉在酸性环境下有较强的耐酸稳定性；有些食品还需淀粉具有一些特殊的功能，如成膜性、涂抹性等等。常用的食品加工用变性淀粉有预糊化淀粉、糊精、酸解淀粉、羧甲基淀粉、交联淀粉、羟丙基淀粉等。
在肉制品中，变性淀粉的性能具体表现在耐强加工过程（高温，低pH）、吸水性、粘着性和凝胶性等，使肉制品的质构、切片性、口感、持水性